体型略小（22厘米）的棕褐色鹛。特征为白色的眼圈在眼后延伸成狭窄的眉纹（画眉的名称由此而来）。顶冠及颈背有偏黑色纵纹。

虹膜－黄色；嘴－偏黄；脚－偏黄。

台湾亚种taewanus无白色眉纹，灰色较多且纵纹浓重，现已提升为一个独立鸟种——台湾画眉。

海南亚种owstoni具白色眼纹，但下体较淡，较亚种canorus下体多橄榄色。

叫声：鸣声为悦耳活泼而清晰的哨音，令爱鸟者备加赞美。

画眉鸟雌雄区别

体形：雄画眉鸟一般说来体形比雌画眉鸟为大；胸肌因经常鸣叫锻炼，亦比雌鸟为发达；雄鸟的毛比雌鸟紧；雄鸟体形修长，而雌鸟短而胖。

头形：以头部形状区别，雄性头大而长；而雌鸟则圆而小；雄鸟的头门较宽，即两眼间距离较宽，而雌鸟的头门则窄狭。 

羽色：雌鸟的羽色比雄鸟的美丽。而在阳光照射下，可见雄鸟的羽毛比雌鸟的羽毛更富有光泽。

脚形：雄鸟的大腿和跗，要比雌鸟显得粗壮有力，后趾下面的肉瘤也要比雌鸟稍大。 

须式：雄画眉与雌画眉在触须的排列上有别，雄鸟排列既细且直，而雌鸟则显得粗而规则。