20世纪初，西方人曾流传这样一句话：到中国可以不看紫禁城，不可不看辜鸿铭。出生于1857年的辜鸿铭一生获得过13个博士学位，他曾这样概述自己的一生：“生在南洋，学在西洋，娶在东洋，仕在北洋。”在民国时期，辜鸿铭是个大名鼎鼎的人物，学贯中西的他被人称为“清末怪杰”。

1915年4月，蔡元培聘请辜鸿铭任北京大学教授，讲授英国文学。任教期间，外貌奇特的他曾有过诸多特立独行的做法。周作人为此曾专门撰文对其描述：“北大顶古怪的人物，恐怕众口一词的要推辜鸿铭了吧。他生得一副深眼睛高鼻子的洋人相貌，头上一撮黄头毛，却编了一条小辫子，冬天穿枣红宁绸的大袖方马褂，上戴瓜皮小帽……”更让人捧腹的是，就连他的车夫也是一个拖带大辫子的汉子，正好与其形成一对，成为北大门前的一道风景。

课堂上的辜鸿铭，也有“怪”处。第一次和学生见面，自报家门后他便直言不讳：“你们受得了的就来上我的课，受不了的就趁早退出。”还没等学生明白这是怎么回事，他又开始约法三章：“第一章，我进来的时候你们要站起来，上完课要我先出去你们才能出去；第二章，我问你们话和你们问我话时都得站起来；第三章，我指定你们要背的书，你们都要背，背不出不能坐下。”同学们都认为，第一章和第二章都很容易办到，但第三章却有点困难，可是大家都慑于辜鸿铭的大名，谁也不敢提出异议。还有一次，因当时男女学生刚刚实行混合编排制，不知道这一规定的他，踏上讲台后发现有不少女生紧挨着男同学坐在台下，辜鸿铭大惊失色，赶紧把所有女生都赶出了教室。下课后，他立刻找到校长蔡元培，一脸严肃地说：“教室中忽发现女性，男女授受不亲，请辞去教职！”蔡元培问明情况后，笑得前仰后合。

辜鸿铭一向恃才傲物，眼中能看得上的人寥寥无几，蔡元培算得上是其中一个。他对蔡元培一向十分维护，甚至到了可笑的地步。五四运动后，由于政治上的原因，蔡元培被迫辞去北大校长职务，大家都竭力挽留，辜鸿铭也走上讲台表示挽留之意，讲话时他突然来一句：“校长是我们学校的皇帝，所以非得挽留不可。”辜鸿铭的用意是好的，但把蔡元培比作皇帝的说法在当时却很不合时宜，若是换了别人，早挨了众人一顿批，但因为他是辜鸿铭，而且又是为了表达挽留蔡元培的好意，所以也就没人与他计较了。

辜鸿铭虽行事怪诞，却有自己的原则。当时，有一名留学生为当上参议员找到了辜鸿铭，想让辜鸿铭到时候投他一票。辜鸿铭说，别人的票是二百元一张，他的票至少五百元。对方还价三百元，最后双方经讨价还价，以四百元成交。当那人走后，辜鸿铭便拿着那四百元钱喝酒去了。后来，那人赶到辜家大骂他无信义，辜鸿铭二话没说拿起棍子，大骂道：“你瞎了眼睛，敢拿钱来买我！你也配讲信义，你给我滚出去！从今以后不要再上我门来！”

辜鸿铭虽然久居国外，却有一颗火一般的爱国之心。热衷于宣传东方文化的他，在西方国家也产生了重大的影响，因此西方人就有了“到中国可以不看紫禁城，不可不看辜鸿铭”的说法。