八字也叫四柱，即：年柱、月柱、日柱、时柱，每柱两个字，上为天干，下为地支，正好八个字，所以称为八字。相传在黄帝时期，命大侥氏立十天干，做为数法之用，又立十二地支，配合十天干，以为记日、记月、记年之历法，更以黄帝登基之日定为甲子年、甲子月、甲子日。此后依天干、地支配合而成之六十组干支不断地循环使用，中国之历法于焉形成。尚书中记载，洪范贤哲认为宇宙万物，皆由木、火、土、金、水等五种元素所构成，后人常称洪范五行。然后春秋战国时代是中国文明大放异彩之时期，其中邹衍依据王朝兴衰之观察，提倡五行相克之学说。两百年后之前汉末期，又有儒学家刘向与儿子提倡五行相生之学说。至此，五行生克之论，奠定了基础与体系。同时在汉朝时期，已将五行应用于历法，由此可知，五行阴阳学说，已深植于文化与日常生活之中。

    算命学说源于阴阳五行学说。在远古时代，人们面对诸多的困惑与对前途的不可捉摸，试图寻找一种方法来把握自己的命运，这是很自然的事，于是就有了算命学产生的温床。在汉朝以前，人们只是根据五行纳音来算命，纳音即年命，比如甲子年、乙丑年出生的人为金命，丙寅、丁卯年出生的人为火命。这是一种粗线条的算命方法，为算命学的萌芽状态。

    到了汉代，才开始出现以阴阳五行、天干地支为基础，配合年月日的算命方法，这时还没有把时辰加进去。这种算命方法历经魏晋南北朝的推行发挥，到了唐朝才始告确立。唐朝人李虚中是命理发展史上的一个重要人物，他官至殿中传御史，精通阴阳五行学说，他以一个人出生的年月日的干支配成三柱六字为人算命，在当时声名远扬。后人将李虚中尊为命理学的开山鼻祖。五代末宋代初的徐子平先生，将李虚中的算命术进一步发展与完善，他将年月日又加上了时辰，由三柱六个字变为四柱八个字，这样为人推命就更加精确了，这是命理学发展史上的一次飞跃，至此，命理学才正式进入相对成熟与完备阶段。

    八字表达了人出生时太阳的位置，根据阴阳五行的原理来推算人的性格与这种性格所呈现的人生方向。八字是我国古代劳动人民对人的命运的自然运动规律的总结。八字算命是认为，我们人的命运是可知和可预测的，我们可以通过人的出生时间来预测人的一生之命运运动方向。

    解放以后，命理学被扣上封建迷信的帽子，有相当一段时期，算命术在中国大陆上销声匿迹了。而与此同时，在台湾、香港及日本、韩国却颇为盛行此道。据说日本有50万命相工作者。改革开放以后，算命术逐渐抬头。这期间，民间对宣传算命术作出了不可磨灭的贡献，他重新唤起了国人对算命术的热情，使后继者风起云涌，各种关于命理的著作也纷至沓来。