远古时候的人们为了从畜牧、农耕，必须详细了解季节的变化。他们注意到季节不同，天上的星星排列也不同，为方便一记忆及把这些知识流传，于是运用幻想力把天上杂乱无章的星星串连起来。久而久之，就从星星的动态中看出了很有规则的时刻与季节的变化。他们将较亮的星星互相连接，并从连接而成的形状去联想各种动物、用具或甚至他们所信仰的神像等，并为它们取名，创造了所谓的星座。

    我国古人更是懂得看星象辨季节。古书里说：“斗柄东指，天下皆春；斗柄南指，天下皆夏；斗柄西指，天下皆秋；斗柄北指，天下皆冬。”这里说的“斗柄”是大熊座的尾巴。就是说，在久远的古代，我国人民已经知道大熊座的方向同季节有一一对应的关系。古人还发现，天上星看似杂乱无章，其实它们的分布是有规律的，人们也正是根据恒星的分布规律创造了星座。

    考古发掘证明，人类在7000多年前就已经知道星座。我国河南省濮阳发掘出土了一座7000年前的古墓，人们在古墓中发现了用蚌壳摆成的“龙”和“虎”图案，还有用骨头组成的“北斗”图案。专家初步认为，这些“龙”、“虎”和“北斗”就是星座。在古埃及的金字塔里人们也发现了类似星座的图案，表明5000年前的古埃及人也知道星座。

    不过，有据可查的星座则起源于古巴比伦，巴比伦人在公元前1000年前后已提出30个星座。在古巴比伦王国的官方文件中，有许多关于天象的记载，有行星、恒星、流星、彗星、日食和月食，星座也在其中。那里有底格里斯河与幼发拉底河从西北流向东南，注入波斯弯，所以又叫“两河流域”地区。 两河流域文化传到古希腊以后，推动了古希腊的文化发展。古希腊天文学家对巴比伦的星座进行了补充和发展，编制出了古希腊星座表。公元2世纪，古希腊的天文学家希巴克斯为标示太阳在黄道上运行的位置，就将黄道带分成十二个区段，以春分点为0°，自春分点（即黄道零度）算起，每隔30°为一宫，并以当时各宫内所包含的主要星座来命名，依次为白羊、金牛、双子、巨蟹、狮子、处女、天秤、天蝎、射手、摩羯、水瓶、双鱼等宫，称之为黄道十二宫，总计为十二个星群。在地球运转到每个等份（星群）时所出生的婴儿，长大后总有若干相似的特征，包括行为特质、性格特征等。将这些联想（丰富的想像和创造力）串联起来，便使这些星群人性的具体化了；又加入神话的色彩，成为文化（主要指希腊和罗马神话）的重要部份。

    中世纪以后，欧洲资本主义兴起，需要向外扩张，航海事业得到了很大的发展。船舶在大海上航行，随时需要导航，星星就是最好的指路灯。而在星星中，星座的形状比较特殊，最容易观测，因此，星座受到了普遍关注。17世纪后随着日心说的确立和近代科学的兴起，星座学失去了科学上的支持。但近年来又在西方开始抬头，有人还试图将近代发现的外行星引入占星术中，并试图找出行星位置和人类生活的统计关系。