传说，古人认为人死后三天内要回家探望，因此子女守候在灵堂内，等他的灵魂归来。每夜都有亲友伴守，直到遗体大殓入棺为止。演变到现在，守灵便是亲人们聚在一起，悼念死者，抒发缅怀之情。

守夜

守夜中有一个环节，叫停尸。停尸就是就是棺材不封钉，并且棺材盖不盖严，在死者的头部会留有与头部等长的一段空隙。

停尸的原因是，因为古代的医疗技术不发达，很难判定人是真死还是假死。很多种情况很可能是假死，古代战争频繁，有人流血过多休克，也有人是因为某种疾病的原因，心跳脉搏频率减少、呼吸微弱无法感觉出来、手脚僵直冰冷等。停尸，就是亲属们等待故人复苏的一个机会。

守夜

停尸中还有一个现象，就是死者亲属都会把头低着，这表面上是一种表达悲伤的方式，而另一种原因就是，观察棺材底下有没有东西滴出来，要是死者小便失禁那说明死者还在新陈代谢，那就是假死;另一种就是滴出来的是血，家属就观察血的颜色，判断出死者是否是假死，这之中又自有它的一套标准。

部分外国人一直到了近现代葬礼中才有类似的仪式。中国人的大道隐于无形!