动物学家研究表明，目前，白头叶猴在国外没有活体和标本，被公认为世界最稀有的猴类之一。白头叶猴的生存空间比大熊猫还小，与人类的亲缘关系更近，具有更多与人类相同的遗传基因。由于它们具有更加复杂的社会形态，白头叶猴的研究价值并不亚于大熊猫。

种群现状

野生数量

　　目前中国已对这一珍稀物种进行了多方面的研究和保护工作，努力使之免遭绝灭。上个世纪80年代初，广西的岜盆自然保护区和板利自然保护区剩下的白头叶猴都只有80余只，那时广西所有的白头叶猴加起来估计也就200多只，已经处于极其濒危的状态。经过多方面持续努力，白头叶猴的总数已经达到了800只左右。

保护级别

　　在中国《国家重点保护野生动物名录》中被列为一级保护动物，在《中国濒危动物红皮书兽类》中被列为濒危种。

面临困难

　　在中国现在所存在的黑叶猴、白头叶猴、长尾叶猴、菲  上海动物园人工饲养的白头叶猴[1]氏叶猴、戴帽叶猴和白臀叶猴6种叶猴中，尽管它们都是国家一级保护动物，但只有白头叶猴为中国所独有，并且仅分布在广西左江和明江之间的一个十分狭小的三角形地带内，面积不足200平方公里。现今国外还没有白头叶猴活体和标本，国内也只有上海动物园和广州香江野生动物世界两个地方有人工饲养的白头叶猴。中国科学院动物研究所研究员黄乘明表示，在这样的局面下，广西当地保护好白头叶猴就显得至关重要，如果这里的白头叶猴因为保护不慎出现灭绝，则标志着白头叶猴这个物种在地球上的彻底消失。

　　尽管现在白头叶猴的数量还在继续回升，在保护区和有关专家学者的共同努力下，它们的繁衍趋势也在继续向好，但是目前，对其保护依旧不能掉以轻心。 比如2009年广西大旱，生活在喀斯特石山区的白头叶猴饮水就发生了很大困难。黄乘明说，虽然白头叶猴居住区域的年降水量可以达到1900-2000毫米，但是降雨一停，雨水就很快顺着喀斯特石山石缝流到地下河，要是干旱的时间长了，它们的喝水就是一个大问题。为了解决白头叶猴的饮水问题，很多科研和动物保护人士上山给白头叶猴送水，设置供水点。

相关传说

　　很久很久以前，这里还很穷困，村民们因为没有足够的食物常常挨饿。有一天，一个老人去世了，人们头上裹着白麻布，腰间扎着白麻布带子，把老人送到山上安葬。葬礼过后，孩子们发现山上有很多野果，他们很高兴地吃啊吃，吃完又玩了起来。家长见孩子们玩得高兴，就把他们留在了山上。

　　很多日子过去了，村子里渐渐富裕了，家长想念自己的孩子，想让这些孩子回来。但是孩子们说：“我们不回去了，回去还要同你们争吃的，就让我们留在这里吧。”于是孩子们就留在了山上，渐渐长大，生儿育女。日子长了，孩子们的样子变了，头上的白麻布变成了白毛，腰上的带子变成了白色的长尾巴，以此表示对自己父母的纪念。这些孩子就成为了白头叶猴。

发现命名

1952年，时任北京西郊公园动物管理所长的著名动物学家谭邦杰带领收集队的工作人员来华南搜集野生动物，到达了广西南宁。听说在广西生活着一种比黑叶猴还要稀少的“白猿”，起初谭邦杰猜测这很可能是长臂猿的白化型，但后来又听说这种“白猿”长着一条长尾巴，于是他又推测可能是一种白化的黑叶猴，但因为没有活体或标本，也不知道确切产地，所以一时无法作出正确的结论。直到有一天，他在南宁郊区的一家小中药店里发现了一张很陈旧的叶猴皮张，才揭开了这个谜团。据药店的人介绍说，它就是由传说中的“白猿”的皮制作的，采自广西南部的扶绥到龙州一带。谭邦杰敏锐地感觉到，它的确是一种未知的新奇动物，与白化的黑叶猴不同，毛色黑白交错，头部明显为白色。但他当时忙于其他工作，没能到产地去进行实地考察。

　　第二年，谭邦杰正在忙于调查研究时，从广西传来了一个好消息，有人捕捉到一只活着的“白猿”！不久后的9月份，广西派人将“白猿”送到了北京西郊公园，并与游客公开见面。谭邦杰可以肯定这是一种叶猴。它无论是外部形态、体形大小、身体各部位的比例，还是举止行为等方面，均与黑叶猴十分相似，但毛色和解剖学特征上仍有一些不同。

　　谭邦杰几乎查阅了中外所有灵长类科学文献，但没有找到任何关于“白猿”的记录或描述。接着，他不断往返于广西、北京，尽力收集这种奇特物种的皮、毛发、骨骼、牙齿等信息资料，并将这些资料与40多例黑头叶猴进行比较分析。经过5年艰苦细致的系列研究，谭邦杰终于完成了提交给世界自然保护联盟（IUCN）的科学研究报告。

1957年“白猿”终于被确定为一个过去未曾描述过的新物种，由谭邦杰定名为白头叶猴。这是中国学者首先发现的，也是唯一一种由中国人发现和命名的灵长目动物。

　　按照国际惯例，物种的名称可以以发现者的姓氏命名，但谭邦杰没有将其定名为“谭氏叶猴”，后来在作《中国的珍禽异兽》一书时对自己的这件功劳也只字未提。